古代历史上，东亚大陆长期存在着内地、东北、大漠、西域、青藏五大板块的对峙之势，直到元朝统一东亚大陆之后，这五大板块才第一次开始全部纳入一个王朝的版图，最终成为了中国不可分割的一部分。那么，最终成为大一统王朝，元朝究竟经历了什么？

一、忽必烈汉人幕僚的形成

1206年，成吉思汗建立了蒙古汗国。随着蒙古扩张，分裂之势也日益明显。

耶律楚材时期，许多汉族士人到漠北讲学，忽必烈深受影响，身边形成了一个汉族幕僚团体。1252年，忽必烈觐见蒙哥，提出在开封设置经略司，他将跟随自己的汉族士人任命为经略司的官员，这是忽必烈集团掌握地方行政的开始。

1256年，忽必烈在漠南修建开平府，改变了居野处、冬夏迁徙的传统，走向了城市生活。忽必烈的做法与蒙哥提倡的“遵祖宗之法，不蹈袭他国所为”相矛盾，最终，蒙哥解除了忽必烈的军政大权。

1258年，蒙哥发动征宋战争，东路大军主帅塔察儿无功而返，忽必烈趁机请求从征。于是，忽必烈被任命为东路大军统帅，出征鄂州。此次变动，让忽必烈恢复了兵权，也改变了蒙古帝国的历史。

二、汗位之争：蒙古彻底分裂

蒙哥去世后，其幼弟阿里不哥在漠北以监国的身份要求诸王返回漠北召开忽里台大会，又派遣使者前往燕京，准备收兵权。当阿里不哥收兵权的消息传来后，忽必烈陷入了进退两难之地。郝经等力劝忽必烈控制燕京，稳定大局，然后收大汗宝玺，举行护理台大会。此时，南宋方面也和忽必烈讲和，愿意划江而治。忽必烈立即接受此条约，星夜赶回燕京。

1260年初，忽必烈在开平召开了忽里台大会，抢先登上了大汗宝座。忽必烈在即位诏书中宣布了帝国的新政策，明确要推行“仁政”，建年号为“中统”，以中原正统王朝为任。

阿里不哥纠集了一大批蒙古王公举办忽里台大会，登上汗位。随后，阿里不哥兵分两路向中原挺进，忽必烈快刀斩乱麻，很快控制整个中原。

与此同时，忽必烈亲自带领蒙古诸王大战阿里不哥，阿里不哥大败。1261年，阿里不哥卷土重来，忽必烈再次亲征，双方胜负难分，各自撤军。后阿里不哥遭到前后夹击，最终投降。

大家一致同意举办忽里台大会，选举大汗。然而形势混乱，原本的忽里台大会也无法举办，忽必烈被承认为名义上的大汗，帝国彻底分裂。

三、元朝的建立和统一全国

1260年忽必烈称汗，建年号，是蒙古汗国转为中原王朝的重要标志。1261年，忽必烈下令编订《大定政要》，开始了大规模的政治体制改革。

首先是官制改革，燕京行尚书省被改造为了中书省。随后，枢密院、御史台等机构也建立起来，中原的礼仪制度也全面推行。

在地方，推行行省制。经过地方区划调整，中原地方形成了蒙古人充各路达鲁花赤，汉人充总管，回人充同知的治理体系。

在经济上，诏令十路宣抚使劝课农桑，兴修水利，开发荒地，忽必烈还下令编撰了历代农学之大成的《农桑辑要》。

1271年，忽必烈在大都即位，该国号为“元”，预示着一个新的时代到来了。

元朝建立后，为实现天下一统，忽必烈选择了不同的攻宋思路，先大规模招纳汉军，建设水军，再以襄阳作为突破口。1276年，元军攻陷临安，南宋灭亡。1279年，元军在崖山之中灭南宋残余军队10万，标志着统一大业完成。