自东晋王朝灭亡之后，南方先后出现了宋、齐、梁、陈四个国家，统称为“南朝”，它们存在的时间都相对较短，是我国历史上朝代更迭较快的一段时间。此时，中国正处于南北分裂时期，南朝与北方的北齐、北魏、北周等国合称为“南北朝”。

一、宋（公元420—479年）

公元420年，刘裕废掉晋帝，自立为王，国号宋，史学家常称之为“刘宋”。刘裕出身贫寒，并吸取东晋灭亡教训，登基后不再重用名门大族，用人多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子。

422年，宋少帝、文帝相继即位。其中，文帝在位时期是宋朝最繁荣的一段时期，南方经济、文化真正有所发展。公元450年至451年，宋与北朝的魏国交战，双方损失惨重，南北方无力再发生大战。从此，南北方稳定下来。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后为帝，但他们不仅对诸将疑忌，兄弟间也相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱形成了较强势力。479年，萧道成灭宋建齐。至此，宋朝宣告灭亡。

二、齐（公元479—502年）

齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十三年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，临死前，要求其子武帝继续实行其方针，不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。

武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐国的江山又被动摇了。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。

三、梁（公元502—557年）

梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他趁齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍为梁武帝，共在位四十八年。武帝时期，北方的魏国已经衰落，无力对南方形成威胁，这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。

公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死城中，其子萧纲即位，为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，梁已完全处于崩溃边缘。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。

四、陈（公元557—589年）

公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈，为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重破坏。在此基础上建立起来的国家注定是短命的，陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军，在一定程度上巩固了梁的统治。但毕竟国力衰微，陈的统治被局限于长江以南、宜昌以东的地方。

公元583年，陈宣帝卒，其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。公元589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近三百年的分裂局面。